Tchat, mails ou textos, les emojis 😃 ❤️ 🍺 😷 ou émoticônes ; – ) ponctuent nos échanges journaliers. Ces nouveaux signes sont une source de tourments pour les conservateurs, estimant qu’elles appauvrissement la langue. Mais les emojis peuvent aussi être considérées comme des hiéroglyphes modernes ou comme une nouvelle écriture. Observons-les de plus près avec deux professeurs en sciences du langage.

Si je vous dis « 😃 ☠️ 🔤 ? », il y a peu de chance que vous ayez compris « Les emojis représentent-elles un danger pour l’écrit ? ». Rien de plus normal, car en dépit de leur popularité croissante et de leur omniprésence dans nos messages quotidiens, les emojis ne sont pas une langue à part entière.

« Les emojis sont limitées. Elles ne permettent d’exprimer ni le passé ni le futur. Elles ne proposent pas d’équivalents des verbes, des adjectifs… Elles sont le plus souvent en interaction avec le message verbal, donc si on ne comprend pas ce message, on ne comprend pas tout court. Pour ces raisons, elles ne menacent pas de remplacer notre langue » assure Pierre Halté, maitre de conférences à Paris-Descartes et auteur de « Les émoticônes et les interjections dans le tchat ».

La révolution industrielle du numérique à modifié notre manière de communiquer et d’écrire. Certains technophobes réactionnaires craignent l’écroulement de l’écrit, d’autres étudient le phénomène à la loupe, quand la plupart d’entre nous s’amuse juste à tester les nouveaux emojis mis à disposition par Apple ou Facebook. Mais s’exprimer avec des symboles, est-ce si nouveau ? Les Égyptiens n’écrivaient-ils pas en hiéroglyphes ? Notre utilisation massive des emojis traduit peut-être un retour à des gestes premiers et naturels, hérités des civilisations éteintes.

« Si les premières écritures étaient pictographiques, comme les emojis, leur système se révèle plus complexe. Les signes utilisés en langage hiéroglyphique ressemblent à des objets, mais ils peuvent aussi renvoyer à des sons ou avoir des fonctions grammaticales. En revanche, les hiéroglyphes ne servent pas à faire porter l’émotion de celui qui écrit sur ce qu’il écrit. Les emojis si, ce qui est quelque chose de tout à fait nouveau » précise le chercheur en sciences du langage.

Du papyrus au clavier

Le documentaire « L’Odyssée de l’écriture » de David Sington l’explique très bien : le matériau utilisé est crucial dans l’évolution de l’écriture. Si l’Empire romain était lettré – les esclaves comme les riches notables lisaient et écrivaient – c’est grâce à la main mise de l’Empire sur le papyrus d’Égypte. Matière maniable et peu onéreuse, le papyrus a permis la diffusion de l’écriture et du savoir. Après l’effondrement de l’Empire, le papyrus vient à manquer et c’est le parchemin qui va le remplacer. Cher, long à produire, difficile à manipuler, l’arrivée du parchemin correspond chez nous à l’entrée dans le Moyen-Âge, c’est-à-dire à l’accaparation de l’instruction par l’élite.

Un matériau possède donc le pouvoir de changer les moyens de créer comme de diffuser de la connaissance. C’est le cas de l’ordinateur, et plus particulièrement du smartphone, qui ont ouvert à l’écriture des émojis et émoticônes. Pourtant, ces petits dessins peignant des émotions sur des visages ou représentant des objets quotidiens auraient très bien pu exister sur papier, dans nos correspondances épistolaires. Alors pourquoi avoir attendu les nouvelles technologies ? Chloé Leonardon, qui écrit sa thèse sur le thème de l’émoticône comme signe de ponctuation, a sa petite idée.

« L’écrit numérique n’est pas un écrit traditionnel. Il est conversationnel. C’est ce qui est nouveau et nous amène à l’utilisation des emojis. Dans une conversation orale, une grande partie du message passe par les intonations, la prosodie, les accentuations, les expressions du visage… La conversation a besoin de codes non-verbaux » explique la doctorante.

«Le papier ne peut pas servir à une communication synchrone, confirme Pierre Halté. Quand on écrit une lettre, on n’a pas besoin de faire interpréter en temps réel son propos. Dans le tchat, par contre, les interlocuteurs communiquent de façon synchrone et doivent trouver un moyen de communiquer des informations non verbales de façon rapide et efficace, comme s’ils étaient en face à face. Le clavier devient un nouveau médium et on exploite ces outils pour créer de nouveaux signes. Cela modifie notre façon d’écrire notamment dans la ponctuation. Les points finaux ont tendance à s’effacer, on met des émoticônes ou des emojis à leur place. »

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Sa consœur va même plus loin en annonçant la disparition progressive de la ponctuation syntaxique en général, au profit des emojis. Reconnaissons-le, le point virgule sert plus souvent à signifier le clin d’oeil dans une émoticône « ; – ) » qu’à permettre une pause dans une phrase alambiquée. Nos échanges par tchat sont bruts et nécessitent moins de soin. De toute façon, nous n’en aurions pas le temps car ces conversations demandent spontanéité et rapidité. Quitte à provoquer des erreurs d’interprétation. Justement, selon nos chercheurs, les emojis portent secours aux possibles méprises. Elles ajoutent du sens au message verbal écrit, permettant une meilleure compréhension. Un petit sourire en fin de phrase peut faire comprendre à votre collègue que vous n’êtes pas fâché qu’il ait oublié votre rendez-vous, mais plutôt amusé. Sans l’emoji smiley, exprimer la nuance demanderait plus de texte et de précautions langagières. À l’inverse, les échanges peuvent parfois sembler très enjoués, les interlocuteurs surexcités « 🥳 🔥 🎉 » à propos de sujets pas vraiment exaltants. Comme si la conversation numérique demandait de surjouer les sentiments.

« On reste dans la distance de l’écrit, donc même si c’est très spontané, on tombe vite dans l’hyperbole pour désambiguïser le propos. Les emojis permettent d’éviter les quiproquos en donnant une information supplémentaire. Ils peuvent adoucir le message, c’est-à-dire qu’au lieu de « passe-moi le sel » on aura l’équivalent du « est-ce que tu peux me passer le sel ? ». Ils peuvent ajouter de la politesse, de l’ironie, de l’humour, et servent aussi d’interjection » estime la jeune linguiste.

Si les emojis servent avant tout à rajouter du sens à des messages écrits, alors pourquoi s’en inquiéterait-on ? La thèse de l’appauvrissement de la langue paraît caduque. Elle séduit quiconque refuse le changement et considère l’écrit comme sacré. Or une langue vivante et en bonne santé évolue sans cesse, s’enrichit de mots, de signifiants, de manières d’être performée. Impossible, voire absurde, de se passer des mots. Pourtant, certains ont essayé. L’artiste chinois Xu Bing réussit la prouesse de rédiger un roman composé uniquement d’émojis. Expérimentation ou œuvre prophétique de nos usages futurs ? L’inquiétude est relancée.

« Un autre artiste a réécrit « Moby Dick » d’Herman Melville en emojis. Cela tient plutôt de la performance artistique que du prophétique. Vous ne pouvez pas comprendre ce que vous lisez à moins de connaître l’original. C’est une expérimentation, mais n’oublions pas qu’on nous raconte des histoires avec des images depuis des siècles et qu’il est tout à fait possible de le faire avec des emojis… » nous rappelle Pierre Halté avec sagesse.

Petit Ours Brun n’a jamais concurrencé L’Illiade, alors pas de panique. Les emojis constituent des outils communicationnels puissants et nouveaux mais ne sont pas les ennemis des mots ou de l’écrit. Au contraire, ils les accompagnent et les complètent. Allez, 😘

Nathalie Troquereau